依据研究机构Gartner提出的“炒作周期”理论，目前业界普遍认为，近几年云计算在经过了技术萌芽期、期望膨胀期之后，已经步入了幻想破灭期，随后将进入稳步发展的光明期。最直观的表现是，云计算的思想已经开始广泛影响传统IT系统的转型。不仅如此，电信行业也在积极研究云计算，并推出了以NFV为代表的适合电信网改造的网络虚拟化技术。在2014世界移动通信大会(MWC 2014)上，爱立信、阿尔卡特朗讯、华为、中兴通讯、诺基亚通信等众多厂商不约而同地展示了与NFV相关的最新研究成果和实践案例。显然，虚拟化已经成为电信网升级转型的重要趋势。
NFV即网络功能虚拟化，其主要思想是用通用的存储、服务器和交换设备等，来替换传统电信网中那些昂贵的专用网元设备。这样一来，不仅能够降低运营商网络的总体成本，还能够增强其网络的灵活性。
电信行业正面临着前所未有的挑战。一方面，用户产生的流量呈爆炸式增长，运营商必须不断升级其网络以支撑不断创新的业务和应用;另一方面，OTT运营商的强势来袭，使得运营商“增量不增收”的问题变得日益严重。因此，为了保持竞争力，实现健康的可持续发展，运营商不得不想方设法地寻找开源节流的方法。
于是NFV技术应运而生，通过引入虚拟化技术，NFV可以实现软硬件分离，使数据与可控制平台相分离，通过标准化、价格低廉的硬件，支撑运营商灵活地调整现有业务和推出新业务。
提到NFV，可能很多人会马上想到同样来自于云计算、与其相似的SDN(软件定义网络)。两者又有哪些区别和联系呢?SDN是一种新型网络架构，它将网络的控制平面与数据转发平面进行分离，并实现可编程化控制。两者具有很强的互补性，但是并不相互依赖。它们最大的区别在于，SDN主要应用于传统的IT系统，而NFV主要应用于运营商的网络。
